Little's Law: waarom meer werk niet leidt tot sneller resultaat

Wat is Little's Law?

Little's Law (de Wet van Little) is een van de belangrijkste principes binnen Lean, Kanban en flow-denken. De wet beschrijft de relatie tussen drie eenvoudige grootheden in een proces:

• Work in Progress (WIP): de hoeveelheid werk die op een bepaald moment in uitvoering is.
• Doorlooptijd (Lead Time): de tijd die nodig is om een werkitem van begin tot eind af te ronden.
• Doorvoer (Throughput): het aantal producten, taken of diensten dat in een bepaalde periode wordt afgerond.

De relatie wordt beschreven met een eenvoudige formule:

Work in Progress = Doorvoer × Doorlooptijd

Of anders geschreven:

Doorlooptijd = Work in Progress ÷ Doorvoer

Ondanks de eenvoud van deze formule heeft Little's Law grote gevolgen voor de manier waarop processen worden ingericht.

Waarom is Little's Law zo belangrijk?

Veel organisaties denken dat meer gelijktijdig werk leidt tot hogere productiviteit.

In de praktijk gebeurt vaak het tegenovergestelde.

Wanneer er steeds meer werk tegelijkertijd wordt gestart, ontstaat:

• meer werkvoorraad;
• meer wachttijd;
• meer contextwisselingen;
• meer overdrachten;
• minder overzicht.

Hierdoor neemt de doorlooptijd toe, terwijl de daadwerkelijke output nauwelijks stijgt.

Little's Law laat zien dat een grotere hoeveelheid onderhanden werk vrijwel altijd leidt tot langere doorlooptijden, zolang de capaciteit gelijk blijft.

Voorbeeld voor Little's Law

Stel een team rondt gemiddeld 10 klantaanvragen per dag af.

Op enig moment staan 50 aanvragen open.

Volgens Little's Law bedraagt de gemiddelde doorlooptijd:

50 ÷ 10 = 5 dagen

Wanneer de hoeveelheid openstaand werk stijgt naar 100 aanvragen, terwijl het team nog steeds 10 aanvragen per dag verwerkt, wordt de gemiddelde doorlooptijd:

100 ÷ 10 = 10 dagen

De capaciteit is niet veranderd, maar klanten moeten twee keer zo lang wachten.

Waarom meer starten vaak minder oplevert

Een veelvoorkomende reflex is om zoveel mogelijk werk tegelijk op te pakken.

Teams beginnen alvast aan nieuwe projecten terwijl bestaande werkzaamheden nog niet zijn afgerond.

Hierdoor groeit de hoeveelheid Work in Progress (WIP).

Het gevolg:

• medewerkers wisselen vaker tussen taken;
• prioriteiten veranderen voortdurend;
• werk blijft langer liggen;
• fouten nemen toe;
• de totale doorlooptijd loopt op.

Het lijkt alsof iedereen druk bezig is, maar de flow verslechtert.

Binnen Lean is daarom een belangrijk uitgangspunt:

Stop met meer starten. Begin met meer afronden.

Little's Law en flow

Lean richt zich op een soepele waardestroom waarin werk zonder onnodige onderbrekingen door het proces beweegt.

Little's Law laat zien dat een kleinere werkvoorraad vrijwel altijd leidt tot een betere flow.

Wanneer minder werk tegelijk in uitvoering is:

• ontstaan minder wachtrijen;
• wordt sneller afgerond;
• blijven processen overzichtelijk;
• neemt de voorspelbaarheid toe.

Flow ontstaat dus niet doordat iedereen altijd bezig is, maar doordat werk snel wordt afgerond.

Little's Law met Kanban

Binnen Kanban is Little's Law een belangrijk uitgangspunt.

Kanban maakt gebruik van WIP-limieten: een maximum aan het aantal taken dat tegelijkertijd in uitvoering mag zijn.

Bijvoorbeeld:

Een ontwikkelteam spreekt af dat er maximaal vijf user stories tegelijkertijd "In Ontwikkeling" mogen staan.

Pas wanneer een taak is afgerond, mag een nieuwe taak worden gestart.

Hierdoor:

• blijft de werkvoorraad beperkt;
• neemt contextswitching af;
• ontstaat meer focus;
• wordt werk sneller opgeleverd.

Little's Law verklaart waarom deze aanpak zo effectief is.

Voorbeeld van Little's Law

Een team werkt tijdens een iteratie aan twaalf items tegelijk.

Iedere ontwikkelaar werkt aan meerdere items.

Het gevolg:

• veel contextwisselingen;
• veel openstaand werk;
• weinig afgeronde functionaliteit.

Door het aantal gelijktijdige user stories te beperken tot zes:

• ontstaat meer focus;
• worden stories sneller afgerond;
• ontvangt de Product Owner eerder feedback;
• neemt de doorlooptijd af.

Dit is precies wat Little's Law voorspelt. Niet zoveel mogelijk werk starten, maar werk afronden en de hoeveelheid Work in Progress beperken zorgt voor een betere flow, kortere doorlooptijden en meer voorspelbare resultaten. Door Little's Law toe te passen, maken organisaties hun processen eenvoudiger, overzichtelijker en uiteindelijk waardevoller voor de klant.